ABD`nin kuzeybatı eyaletlerinden Portland, Oregon`da, bir yargıcın oğlu olarak dünyaya geldi. Özel okullarda okudu; iyi bir atletti ve şiir de yazıyordu. Harvard`ı bitirdikten sonra gazeteciliğe başladı. 1913`te Paterson, New Jersey ipek işçilerinin grevini izlediği sırada tutuklandı. Çalıştığı radikal eğilimli The Masses (Halk Kitleleri) adlı dergiye yazdığı grev yazıları büyük ilgi uyandırdı. Bu grevle ilgili olarak kaleme aldığı, "Paterson`da Savaş" başlıklı makale, tarafsız ve mesafeli bir bakış açısı yerine katılımcılığı benimsemesi bakımından gazetecilikte bir ilkti.

1914`te Metropolitan gazetesi adına, Meksika`daki devrimi izlemek üzere ayaklanmanın olduğu bölgeye gönderildi. Burada Panço Villa ile dost oldu. Meksika devrimi hakkındaki izlenimlerini, Rus yönetmen Sergey Bondarçuk tarafından 1982`de filme alınacak olan Insurgent Mexico (Başkaldıran Meksika) adlı kitapta topladı.

Dünya Savaşı sırasında yine aynı gazete adına savaşı izlemek için Avrupa`ya gönderildiyse de, savaşa karşı olan John Reed`in buradan yazdıkları Meksika yazılarındaki heyecandan yoksundur. Denilebilir ki en güzel yazılarını kişisel olarak da desteklediği ve katıldığı başkaldırılar hakkında yazmıştır. Reed`in yaşamındaki en önemli dönem, 1917 Ekim devrimi sırasında yaşadığı süreç oldu. Şubat 1917`den itibaren devrimi izleyen John Reed, buradaki deneyimini Dünyayı Sarsan On Gün`de kaleme aldı.